Principales Morphologies connues
L’aspect actuel des cactus s’explique principalement par l’adaptation aux conditions de sécheresse, à l’origine du développement de la fonction de stockage et de la réduction des surfaces d’évaporation. La fonction de stockage s’est traduite par un épaississement de la tige, et, pour quelques espèces, par le développement de racines tubéreuses (Pterocactus tuberosus par exemple).
Elle explique aussi l’apparition des côtes ou une disposition des mamelons en spirale, qui permettent, un peu comme sur un accordéon, la dilatation et la rétraction du corps de la plante au gré des périodes de pluies et de sécheresse, sans déchirure de l’épiderme.
La réduction des surfaces d’évaporation s’est traduite par un épaississement de l’épiderme, parfois même recouvert d’une sorte de cire, une diminution du nombre de stomates, et surtout, chez beaucoup d’espèces, la disparition des feuilles.
Quant aux épines, leur fonction est multiple : protection contre les animaux, captation de la rosée, protection de l’épiderme contre les ardeurs du Soleil, le vent desséchant ou le froid d’altitude, dissémination de l’espèce en s’accrochant aux toisons des animaux.
Les fleurs de cactus sont parfois de grande taille. Comme les épines et les branches, elles poussent sur les aréoles. Beaucoup de cactus fleurissent la nuit. Leurs fleurs sont blanches ou très claires. Ils sont pollinisés par des papillons ou autres insectes nocturnes ou parfois par de petits animaux tels que les chauves-souris. À l’intérieur de la maison, c’est un choc thermique qui fera fleurir le cactus.
Note : le genre Pereskia est l’un des rares cactus à posséder des feuilles.
On distingue 8 différentes morphologies de cactus
- Cactus arborescents : morphologie d’arbre ayant des branches, telles que les carnegiea.
- Cactus arbustifs : morphologie d’arbre, mais avec une tige plus menue.
- Cactus colonnaires : tels que les espèces du genre Cereus. Sans branches, ils se dressent « comme une colonne » ou un cierge. Originaires du Mexique, ils peuvent atteindre 15m de haut.
- Cactus globulaires : forme sphérique ou cylindrique, appelés “Echinocactus” (echinos = hérisson, cactos = épineux), originaires du Mexique, surnommés coussin de belle-mère.
- Cactus épiphytes : poussent sur d’autres arbres. Attention, ce ne sont pas des plantes parasites — ils ne prélèvent rien de la plante hôte.
- Cactus grimpants : un très petit nombre d’espèces.
- Cactus raquettes (la raquette étant une cladode, partie de la tige qui s’est aplatie) : forme aplatie, telles que les Opuntia.
- Cactus à forme monstrueuse : forme irrégulière, croissance anormale ressemblant à un faisceau, à une crête ou à un éventail.
Le cas des formes « monstrueuses »
Comme les plantes succulentes, les cactus présentent parfois des formes dites « monstrueuses » appréciées des collectionneurs, car donnant l’apparence d’espèces différentes et uniques. L’origine du phénomène est inconnue, probablement due à des mutations.
Il y a deux phénomènes :
- Fasciation (formes fasciées) : croissance anormale du sommet d’une tige en forme de faisceau.
- Cristation (formes cristées) : croissance anormale du sommet d’une tige en forme de crête ou d’éventail.
Comment luttent-ils contre la sécheresse ?
Ils peuvent lutter contre la sécheresse car ils sont capables de stocker d’importantes réserves d’eau. Les plantes qui ont cette capacité sont dites succulentes. Mais comment font-elles pour se gorger d’eau sans que leur épiderme craque ?
Les cactus sont capables de changer de volume — chez certains, l’épiderme fonctionne comme un accordéon. Tous les végétaux font des réserves d’eau, qu’ils puisent dans le sol grâce aux racines. Chez les cactus, les racines ne s’enfoncent pas mais restent en surface pour capter la moindre petite goutte d’eau dès qu’elle touche le sol. L’eau est ensuite acheminée jusqu’aux cellules.
Ainsi gorgé d’eau, le cactus peut rester pendant des mois “à sec”. Ils peuvent emmagasiner jusqu’à 90% de leur poids en eau, puis ils font tout leur possible pour ne pas la perdre, pour ne pas “transpirer”. C’est la partie supérieure de l’épiderme qui s’en charge — les cuticules, qui ralentissent l’évaporation.
Une couche de cire vient renforcer l’action des cuticules : c’est cette cire qui donne parfois une teinte bleutée aux cactus. Ils limitent les surfaces en contact avec la chaleur, c’est pourquoi au fil du temps les cactus ont perdu leurs feuilles pour ne conserver que les tiges.
Avec tous ces stratagèmes, certaines espèces résistent à des températures de 70°C.
Comment expliquer leurs épines ?
Autre particularité des cactus, leurs épines bien sûr. On pense qu’elles leur sont utiles pour se protéger contre les petits prédateurs qui pourraient vouloir venir les grignoter.
Les épines sont les vestiges des bourgeons. Le cactus est le fruit d’une très longue évolution. À l’origine, son ancêtre devait être une plante classique avec une tige, des feuilles et des bourgeons avec des écailles censées protéger le contenu du bourgeon.
Avec le temps — des millions d’années — les feuilles ont rétréci jusqu’à devenir microscopiques. Les écailles et le contenu du bourgeon se sont séparés. Le contenu forme désormais un petit bourrelet microscopique d’où peut repartir une fleur ou une nouvelle tige. Les écailles, elles, se sont transformées en épines. C’est cette structure que l’on appelle aréole, et qui caractérise les cactus. Pas d’aréoles, pas de cactus !
Attention : toutes les plantes qui possèdent des épines ne font pas partie de la famille des cactus. Le cactus est originaire du continent américain ; les plantes qui y ressemblent peuvent être des euphorbes, originaires du continent africain. Pour les distinguer : si l’on coupe la tige d’une euphorbe, un latex blanc s’en écoule (très corrosif). Les aloès et les agaves (avec lesquelles on fabrique la tequila et le sirop d’agave) ont aussi cette capacité à se gorger d’eau, mais ne sont pas des cactus pour autant.
Le saviez-vous ? Les cactus colonnaires possèdent du bois à l’intérieur de leur structure pour ne pas plier sous leur propre poids. De nombreux pays d’Amérique du Sud utilisent ce bois pour la construction de portes ou de toits.
Comment les cactus captent les rayons du soleil sans feuilles ?
Les plantes traditionnelles ont besoin d’eau qu’elles puisent avec leurs racines dans le sol, et de carbone qu’elles captent dans l’atmosphère sous forme de CO2 — qui pénètre dans la plante via les stomates (petits trous situés au dos de la feuille). D’où l’utilité de la feuille pour que la plante vive. La plante doit ensuite transformer sa matière première en sucre, et là encore, les feuilles vont être cruciales. Pour accomplir cette tâche, elles vont capter l’énergie solaire grâce à la chlorophylle pour transformer leur matière première — et c’est ainsi qu’elles libèrent de l’oxygène : c’est la photosynthèse.
Le cactus n’a pas de feuilles, mais fait quand même de la photosynthèse, parce que ses cellules périphériques contiennent des chloroplastes (avec la chlorophylle). Et cette enveloppe possède tout de même des stomates.
Fait intéressant : ses stomates ne s’ouvrent que la nuit pour stocker le carbone qui sera utilisé plus tard. En journée, ils restent fermés, pour ne pas laisser l’eau s’évaporer. Pas fou, le cactus !
Utilisation et bienfaits des cactus
Aujourd’hui, le cactus est beaucoup utilisé pour la décoration d’intérieur. Les plus utilisés à cette fin sont : Parodia, Epiphyllum, Mammillaria, Schlumbergera (le cactus de Noël), Opuntia, et Rhipsalis qui est dépourvu d’épines.
Thérapeutique
Certains cactus sont parfois utilisés à des fins thérapeutiques. C’est le cas du cactus Grandiflorus (figuier de Barbarie), utilisé pour ses propriétés sédatives, antispasmodiques et tonicardiaques.
Une huile cotée
La figue de Barbarie contiendrait de la vitamine E et serait un antioxydant. Elle contiendrait également des acides gras essentiels. L’huile de cactus est ainsi vendue dans le commerce pour des soins cosmétiques du visage.
Vertus surprenantes
On lui attribue aussi des vertus dans le traitement des angines de poitrine, des malformations congénitales et des emphysèmes. En gynécologie, ce cactus est aussi utilisé contre les règles douloureuses.
Un fruit prisé
Pour ce qui est de l’usage alimentaire, la FAO présente le figuier de Barbarie comme la plante d’avenir, à cause de sa richesse nutritionnelle et de sa capacité de résistance aux contraintes climatiques.
Si on adopte un bébé cactus, quelle terre et comment l’arroser ?
Il faut une terre très poreuse, idéalement composée de :
- 1/3 terreau
- 1/3 sable
- 1/3 terre de jardin
Soit un milieu qui permet de pousser sans risquer la pourriture.
Cactus d’intérieur
Pour arroser un cactus d’intérieur, tablez sur 1 fois par mois du printemps jusqu’à l’automne. En hiver, on n’arrose pas. Repos au sec et au frais impératif pour refleurir au printemps. Placez-le près d’une fenêtre tournée au sud, pour plus de lumière, à moins d’un mètre de la fenêtre.
Pour qu’une fleur de cactus donne un fruit, il faut qu’elle ait été fécondée — autrement dit, que son pistil ait reçu du pollen. Dans les fruits on retrouvera des graines, qui donneront un jour un futur bébé cactus.
Cactus en plein air
Toutes les espèces de cactus sont différentes. Certaines ont des fleurs qui ne s’ouvrent que la nuit, pour disparaître au petit matin. Au cours de cette floraison nocturne, ces fleurs odorantes attirent papillons et chauves-souris qui viennent savourer le nectar et favoriser la pollinisation.
Mais les cactus peuvent aussi se reproduire par bouturage : il suffit de couper une tige pour que de nouvelles racines apparaissent au bout de quelques semaines, le tout sans la moindre goutte d’eau.
Quelle est la durée de vie d’un cactus ?
Cette forme de multiplication par bouturage est très utile pour conserver des espèces rares, comme certaines espèces de cactus appelées monstrueuses dont les formes sont dues à des anomalies de croissance.
Et c’est tant mieux quand on sait qu’à l’heure actuelle ces plantes sont menacées par l’homme qui détruit leurs habitats en construisant des routes ou des villes. Elles sont même victimes de trafic. Elles sont protégées par la convention de Washington : il faut donc des autorisations pour les vendre ou les importer.
Les cactus peuvent vivre très longtemps, et ne sont pas simples à dater. Les plus simples à dater sont les cactus raquettes, qui fournissent chaque année un nouvel étage de cladode (comme les palmiers) — donc faciles à compter.
En résumé
Les cactus ont besoin de beaucoup de lumière, d’une température assez élevée et de peu d’humidité. Et si vous n’avez pas souvent le temps d’arroser votre jardin, voici une plante qui va vous plaire : un peu d’eau, une fois par semaine, suffit pour satisfaire le cactus.
Utilisez un substrat sablonneux et si vous avez fait le choix de le planter à l’intérieur, assurez-vous de ne pas avoir placé votre plante dans l’obscurité. Il est capital de respecter la période d’hivernage du cactus et de s’assurer qu’il a bien une température très peu élevée pendant cette saison.
Assurez une température stable, de la lumière et un peu d’eau au cactus — et après, laissez-le tranquille. Il fera le reste tout seul, comme un grand.